Fin dai primi computer, i supporti di memorizzazione dei sistemi informatici erano fisicamente ingombranti (dischi di nastri magnetici, schede perforate oppure scatole di fusibili e transistor permanenti); la definizione di mass storage (magazzino di massa) quindi si riferisce a tale situazione.

Per estensione, continua la definizione di memorie di massa in riferimento ai supporti che permettono una registrazione dei dati elaborati dal sistema, consentendone l'archiviazione per un uso futuro (a differenza della memoria RAM che perde il contenuto oppure della memoria ROM non modificabile).

file (archivio). Un file è una quantità di memoria scritta in forma binaria utilizzata dal sistema informatico. Può essere ancora nella memoria RAM (pura elettricità), in un supporto magnetico (polarità positiva e negativa), oppure in un supporto ottico (luce assente o presente). Un file esiste perchè ne viene definita la grandezza, il nome e la posizione all'interno del sistema di gestione dei file (filesystem), che permette la registrazione di diversi file nello stesso supporto, e di file con lo stesso nome in posizioni diverse.