In contrapposizione alle reti wired (sostenute da mezzi fisici quali cavi, fibre ottiche ecc.), esistono reti wireless (senza fili), che usano l'etere come mezzo trasmissivo con tecnologie diverse
(onde elettromagnetiche a frequenza diverse, raggi infrarossi, sistemi laser, etc.).
Le reti wireless, come le altre reti, hanno una estensione sul territorio che varia dai pochi metri
o centimetri di alcune (nate ad esempio per collegare una periferica al computer) a dimensioni globali via satellite. Si parla in ogni caso di raggio di copertura della rete.
I terminali della rete wireless sono liberi di muoversi nell’ambito del raggio di copertura della
rete; il caso classico e diffuso di rete wireless è quello della rete dei cellulari che, come le altre reti
telefoniche, trasmette anche dati. Altri esempi sono il collegamento bluetooth tra telefonino ed auricolare oppure tra PC e stampante e, all'altro estremo, le reti televisive in cui il segnale viaggia
