Data un'equazione possiamo distinguere diversi termini che la compongono. 

Le due espressioni matematiche che vengono uguagliate si dicono rispettivamente primo membro e secondo membro.

\( \begin{matrix} 2 \cdot x + 5 & = & 3 \cdot x - 1 \\ \downarrow & & \downarrow\\ \text{primo membro} & & \text{secondo membro} \end{matrix} \)

Le lettere che compaiono nell'espressione sono le incognite dell'equazione. Nell'equazione precedente, l'incognita è la lettera \( x \). 

I termini che non contengono le incognite si dicono termini noti. 

\( \begin{matrix} 2 \cdot x\; \underline{+ 5} & = & 3 \cdot x \; \underline{- 1} \\ \quad \quad \downarrow & & \quad \quad \downarrow\\ \text{termine noto} & & \text{termine noto} \end{matrix} \)

Si dicono radici o soluzioni di un'equazione i valori delle incognite che la rendono vera. Risolvere un'equazione significa trovare le sue soluzioni, ossia quei numeri che sostituiti alle incognite la trasformano in identità. 

Nell'esempio precedente, 6 è una soluzione dell'equazione, infatti se sostituiamo a \( x \) il numero 6 otteniamo: 

\( 2 \cdot6+5=3 \cdot6-1 \)

cioè 

\( 17 = 17 \)

che è un'identità.