Tutti i giorni sentiamo espressioni come "Statisticamente parlando..", "I dati statistici rivelano che..", e i giornali pubblicano dati statistici espressi in cifre su svariati campi delle attività umane: industria, agricoltura, scuola, amministrazione pubblica, sport, prezzi, popolazione, ecc..

Per capire cos'è la statistica facciamo un esempio: si voglia fare un'indagine sullo sport preferito dai ragazzi che frequentano il primo anno delle scuole superiori di una certa provincia. Per far ciò si sceglie un piccolo numero (rispetto al totale) dei ragazzi che frequentano il primo anno delle scuole superiori, per esempio quelli della propria scuola che diventa la scuola campione.

Si potrà poi dedurre che quello che è vero per la vostra scuola è vero in tutta la vostra provincia. I risultati ottenuti si possono raccogliere in una tabella come la seguente:

Statisticamente si ha che i ragazzi del primo anno delle scuole superiori preferiscono come sport il gioco del calcio per il \(48\%\).

Un'indagine come la precedente si chiama campionamento: esso si usa nei sondaggi d'opinione pubblica,  per controllare la qualità dei prodotti di un'industria, per avere informazioni sul decorso di una certa malattia infettiva, etc.

I metodi statistici (tabelle, diagrammi, ..) ci aiutano a leggere e interpretare i dati e ci permettono di fare previsioni. Si può dire che <<la statistica è l'arte di interpretare i dati>>.